Dégénérescence maculaire

Description médicale

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Comme son nom l'indique, cette affection de l'oeil résulte de la détérioration de la macula, une petite zone de la rétine située au fond de l’oeil (voir l’illustration). La dégénérescence maculaire entraîne une perte progressive et parfois importante de la vision centrale, qui devient de plus en plus floue.

La dégénérescence maculaire touche surtout les personnes âgées de 55 ans et plus. On la désigne alors par l’expression dégénérescence maculaire liée à l'âge ou DMLA.

Il existe une forme héréditaire de cette maladie, qui se transmet par les gènes : la maladie de Stargardt. Celle-ci se déclare durant l’enfance ou l’adolescence. Dans cette fiche, il n’en sera pas question.

Il n’existe malheureusement pas de traitement qui permet de réparer les dommages à la rétine causés par la dégénérescence maculaire liée à l'âge. Toutefois, il y a moyen d’empêcher que la maladie ne progresse.

Un ensemble de facteurs peuvent causer la dégénérescence maculaire. L’âge est le plus important facteur de risque. Avant 55 ans, la dégénérescence maculaire liée à l'âge est rare. Cependant, au-delà de 75 ans, près de 10 % des personnes seraient atteintes d’une forme avancée de la maladie, qui occasionne une perte partielle de la vision centrale¹. Les personnes qui ont des antécédents familiaux de dégénérescence maculaire sont aussi plus à risque.

Le tabagisme est un autre facteur de risque important : comparativement aux non-fumeurs, les fumeurs courent de deux à trois fois plus de risques d'être un jour atteint de cette affection. Par ailleurs, tout ce qui entrave la circulation sanguine vers les tissus de l’oeil augmente le risque. C’est le cas de l’hypertension et de l’hypercholestérolémie.

Des chercheurs ont émis l’hypothèse qu’un processus inflammatoire pourrait contribuer à l’apparition de la dégénérescence maculaire. En effet, une étude cas/témoin menée auprès de 900 personnes (certaines souffrant de problèmes visuels, d’autres non) laisse croire qu’il y aurait une corrélation entre le taux sanguin de protéine C réactive, un marqueur d’inflammation, et la dégénérescence maculaire².

• La dégénérescence maculaire liée à l'âge sèche. Appelée aussi dégénérescence maculaire liée à l'âge atrophique ou non néovasculaire, c'est la forme la moins grave et la plus fréquente de dégénérescence maculaire. Elle évolue sur plusieurs années.
  En temps normal, les cellules sensibles à la lumière, situées dans la macula (voir le schéma ci-dessus) et nécessaires pour bien voir, se renouvellent constamment. Les cellules mortes sont immédiatement évacuées sous la rétine. Chez les personnes atteintes de dégénérescence maculaire, les cellules mortes de la macula s’accumulent. Celles-ci sont peu à peu remplacées par du tissu cicatriciel. Les vaisseaux sanguins parviennent donc plus difficilement à irriguer la macula, étant donné cette barrière. Cela peut prendre un certain temps avant que la vue soit altérée.
  Toute dégénérescence maculaire liée à l'âge débute par la forme sèche avant d'évoluer, chez environ une personne sur dix, vers la forme humide.
• La dégénérescence maculaire liée à l'âge humide. Appelée aussi exsudative ou néovasculaire, cette forme de dégénérescence maculaire est en quelque sorte une aggravation de la forme sèche. Elle se caractérise par la formation de nouveaux vaisseaux sanguins dans la choroïde, sous la rétine. Du sang ou d'autres fluides peuvent s'en échapper et endommager davantage la macula. Elle entraîne une perte de vision plus rapidement que la forme sèche, parfois en quelques jours ou semaines.
  La forme humide peut mener à la perte complète de la vision centrale. On ne comprend pas bien ce qui provoque la formation de ces vaisseaux sanguins. L’accumulation de cellules mortes (de la macula, tel qu’expliqué précédemment) pourrait avoir pour conséquence d’interrompre le flux sanguin dans la choroïde. Pour compenser, de nouveaux vaisseaux se formeraient.

Dans le cas de la forme sèche, plusieurs personnes conserveront néanmoins une bonne vision toute leur vie ou perdront progressivement leur vision centrale. Cette forme de dégénérescence maculaire est incurable. Par contre, on peut ralentir son évolution par la prise de certaines vitamines antioxydantes et la pratique d’exercice physique.

Dans le cas de la forme humide, les sujets risquent de perdre rapidement leur vision centrale. Heureusement, il existe plusieurs traitements pour soigner la forme humide. Comme la maladie peut rester asymptomatique pendant longtemps, cela pourrait retarder le diagnostic et donc le traitement - ce qui risque de réduire son efficacité.

Pour les deux formes de dégénérescence maculaire liée à l'âge, la vision peut baisser dans un oeil et se maintenir dans l'autre durant des années. Étant donné qu'un oeil compense pour l'autre, la personne pourrait donc ne noter que peu de changement, même aucun. Lorsque l'autre oeil sera atteint à son tour, la vision globale commencera à se détériorer.

Cette maladie ne provoque jamais de cécité totale puisque la vision périphérique reste intacte.

Symptômes

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D'abord asymptomatique, la maladie évolue jusqu'à donner lieu à des symptômes qui varient en fonction de la gravité de la maladie, mais qui n'occasionnent pas de douleur.

• Un besoin d'accroître l'intensité lumineuse pour la lecture ou pour un travail de précision.
• Une vision centrale de plus en plus floue ou embrouillée, qui se remarque davantage à la lecture.
• Une adaptation lente après un éblouissement par une lumière vive ou lorsque la luminosité baisse soudainement.
• Une perception altérée des couleurs : elles paraissent plus ternes et difficiles à distinguer.
• Une distorsion des lignes droites en cas de dégénérescence maculaire humide, de proche et de loin.
• Au stade le plus avancé, une petite tache sombre au centre du champ visuel, une difficulté à reconnaître les visages et, parfois, des hallucinations visuelles (des formes géométriques, des animaux, des visages déformés, etc.).

Personnes à risque

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• Les personnes ayant 55 ans et plus.
• Les personnes qui ont déjà souffert d’un problème vasculaire, comme un infarctus du myocarde, une crise d’angine ou un accident vasculaire cérébral.
• Les personnes qui ont des antécédents familiaux de dégénérescence maculaire. Si l'on est parent au premier degré d'une personne atteinte d'une dégénérescence maculaire de forme humide, on court trois fois plus de risques d'en être victime à son tour.
• Les personnes ayant un autre problème oculaire : hypermétropie, myopie prononcée.
• Les femmes. La maladie est légèrement plus répandue chez les femmes que chez les hommes. Comme elles vivent plus longtemps, elles risquent davantage d'en être atteintes durant leur vie.
• Les personnes aux yeux clairs.

Facteurs de risque

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• Le tabagisme. Les fumeurs courent de deux à trois fois plus de risques.
• L’hypertension artérielle.
• L’hypercholestérolémie.
• L’obésité augmenterait le risque d’aggravation de la dégénérescence maculaire liée à l'âge.
• Une exposition prolongée aux rayons ultraviolets du soleil sans protection des yeux, possiblement. Il s’agit d’une hypothèse qu’il reste à vérifier.

Prévention

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