Mais à quoi sert donc la salive ?

Discrète, la salive n'en travaille pas moins jour et nuit, s'adaptant constamment à nos activités, de la digestion au sommeil. Mais à quoi sert-elle au juste ? Pourquoi nous fait-elle parfois défaut ?

Le ventre creux, vous passez à table. Une agréable odeur s'échappe de la cuisine, et votre bouche se met à picoter. Dans l'expectative, vous avalez votre salive... C'est le réflexe de Pavlov. Mais la salive n'est pas seulement liée à l'alimentation : elle a encore d'autres fonctions.

La salive est produite par les glandes salivaires. Il en existe trois sortes : les glandes parotides (sous les oreilles, vers l'avant), les glandes sous-maxillaires (sous la mandibule), et les glandes accessoires (sous la langue).

La salive est composée essentiellement d'eau, mais aussi de mucus, d'enzymes digestives et d'ions. Les trois sources de production donnent des salives de qualités légèrement différentes. « La salive des glandes parotides est la plus liquide, car elle contient plus d'eau que les autres, explique le Pr Pierre Damseaux, stomatologue au CHU Brugmann, à Bruxelles. C'est celle qui augmente le plus lorsqu'elle est stimulée (par un repas, ou l'idée d'un repas). La salive des glandes sous-maxillaires est un peu plus visqueuse, et celle des glandes accessoires encore plus visqueuse, car la proportion de mucus y est plus importante ».

La production de salive est continue, mais elle diminue pendant la nuit. « On considère que nous fabriquons un minimum d'un demi-litre de salive par jour, sans tenir compte des stimulations supplémentaires que représentent les repas, précise le Pr Damseaux. La quantité maximale irait de 1,5 litre à 3 litres par jour ».

Qui ne s'est jamais entendu dire qu'il fallait mâcher lentement pour bien imprégner les aliments de salive et favoriser la digestion ? Ce conseil est judicieux, mais la salive a encore d'autres services à nous rendre.

Nettoyage

Elle assure l'autonettoyage permanent de la cavité buccale. « Et ce, de deux manières : d'abord par simple mécanisme de lavage, comme un courant d'eau qui emporte les bactéries, les morceaux d'aliments, etc. Si on arrêtait ce courant, les bactéries pourraient proliférer de façon importante. Ensuite, la salive contient des facteurs antibactériens. Si sa production diminue en quantité, les bactéries s'en donnent à c£ur joie... On remarque, par exemple, que ceux qui souffrent d'une production insuffisante de salive ont un nombre de caries dentaires important. La salive nous protège donc contre les caries et contre toutes sortes d'autres infections pathogènes».

Lubrification

La salive assure la facilité des mouvements de la bouche. « Comme l'huile d'un moteur, explique le Pr Damseaux, la salive est le lubrifiant des muqueuses buccales. Les gens qui ont la bouche sèche se plaignent de douleurs, parce que leurs muqueuses frottent les unes contre les autres».

Cette bonne lubrification facilite aussi l'élocution : difficile de parler avec une bouche sèche !

Digestion

Grâce aux enzymes qu'elle contient (principalement des amylases, qui agissent sur les sucres complexes), la salive participe au travail de digestion. « Notez que les amylases sont sensibles à la chaleur ! Si vous mangez des pâtes dont la température est supérieure à 40°, par exemple, l'amylase salivaire sera quasiment inactive. Mais cela n'a pas de réelle conséquence sur la digestion, car l'amylase est également sécrétée par le pancréas. Nous avons ainsi une « deuxième chance » d'obtenir cet effet ».

« La sensation de bouche sèche, c'est le problème salivaire le plus fréquent dans nos consultations, explique le Pr Damseaux. On parle d'hyposialie. La principale cause en est la prise de médicaments. » Bien que cette condition ne soit pas grave, elle est néanmoins relativement inconfortable.

Un effet secondaire courant

En effet, beaucoup de médicaments (somnifères, tranquillisants, anxiolytiques, antidépresseurs...) ont pour effet secondaire de diminuer la production de salive. « Cela concerne beaucoup de monde, d'autant que nous avons tendance à recourir à ce type de traitements de manière abusive. Il y a aussi les antihypertenseurs, les anti-diarrhéiques, des médicaments contre la douleur, ou pour le traitement de la maladie de Parkinson, etc. Il faut savoir que les glandes salivaires qui ne sont pas stimulées s'atrophient : si vous prenez des somnifères pendant longtemps et que vous arrêtez, les glandes salivaires ne seront pas capables de fabriquer de la salive en quantité normale ».

Les conséquences de ce manque de salive sont multiples : outre l'inconfort d'avoir la bouche sèche, il y aura sans doute une augmentation du nombre de caries, voire une apparition de calculs salivaires. « En effet, quand la quantité de salive diminue, c'est surtout sa teneur en eau qui diminue. La quantité de mucus produite est constante. La salive devient donc plus épaisse, ce qui augmente la possibilité de formation de calculs. »

L'hyposialie touche plus souvent les femmes que les hommes, et notamment après la ménopause. « Le profil-type, c'est une femme ménopausée qui prend des tranquillisants ».

Pas de solution évidente

Le traitement de l'hyposialie n'est pas simple. « Si vous souffrez de la maladie de Parkinson, vous n'allez pas interrompre votre traitement pour autant ! De même, si vous prenez des tranquillisants depuis longtemps, le sevrage sera difficile. Certes, il existe des médicaments qui stimulent les glandes salivaires. Mais ils vont également stimuler d'autres glandes, ce qui ne sera pas sans désagréments : transpiration excessive, risque d'acidité et d'ulcère gastriques, etc. Enfin, on peut recourir à des substituts salivaires, sous des formes variées : liquides, en spray, chewing-gums, etc. Mais leur effet est fugace : il faut donc répéter le geste fréquemment. »

Une bonne hydratation générale reste essentielle. « Si vous êtes déshydraté, le corps fait une économie d'eau en restreignant la quantité de salive. » A noter : la sensation de soif diminue avec les années, il est donc important de boire régulièrement, surtout en période de chaleur.

Plus anecdotique, une grande frayeur suffit aussi à donner momentanément la sensation de bouche sèche. « C'est une réaction archaïque face au danger : vous êtes en alerte, donc certaines choses en vous fonctionnent mieux, mais d'autres, au contraire, se mettent au ralenti. C'est le cas des processus digestifs comme la production de salive. Si vous êtes en train de vous faire attaquer par un lion, ce n'est pas le moment de commencer votre digestion... ».