La maladie coeliaque est due à la destruction des villosités de l’intestin grêle (atrophie villositaire), ce qui diminue de façon importante l’absorption des aliments. Cette destruction des villosités est due à une réaction auto-immune au gluten.
Le gluten est la fraction protéique (élastique) du blé (froment, épeautre, kamut). On le trouve aussi dans les aliments auxquels sont ajoutés de la farine ou de l’amidon de blé.
Certaines protéines du gluten sont responsables de la réaction auto-immune, en particulier les gliadines.
L’orge et le seigle contiennent des protéines analogues à la gliadine (hordéines, sécalines) qui sont aussi toxiques. Les aliments composés par ces céréales ou par leurs dérivés (farines, amidons, flocons, pain, biscuits, gâteaux) sont aussi délétères.
Le riz, le soja, le maïs, la pomme de terre et le sarrazin ne contiennent pas de gliadines, et ne sont donc pas toxiques.
Les personnes ayant une intolérance au gluten ne peuvent pas consommer les aliments qui en contiennent.
Comment diagnostiquer l’intolérance au gluten ou maladie coeliaque ?
Chez l’enfant et l’adolescent ayant un diabète, l’intolérance au gluten est souvent diagnostiquée par un dépistage systématique, en l’absence de tout symptôme. (On parle alors de maladie silencieuse.)
L’intolérance au gluten est recherchée en présence de certains symptômes :
- ralentissement de la croissance ;
- diarrhée, ballonnement abdominal, perte d’appétit, vomissements ;
- parfois, hypoglycémies inexpliquées ;
- anémie (malabsorption du fer), ostéoporose (malabsorption du calcium). (On parle de maladie coeliaque active.).
Le diagnostic repose sur la présence dans le sang d’anticorps spécifiques, l’existence d’une atrophie villositaire à la biopsie intestinale et la disparition des symptômes et la normalisation des anticorps sous régime excluant le gluten.
L’association relativement fréquente de l’intolérance au gluten et du diabète de type 1, et la fréquence des formes silencieuses de l’intolérance au gluten, justifient le dépistage de l’intolérance au gluten par la recherche des anticorps spécifiques (anti-endomysium, anti-transglutaminase), au moment du diagnostic du diabète de type 1. Le dépistage est ensuite répété tous les 1-2 ans, en particulier pendant les premières années après le diagnostic du diabète, ou en présence de symptômes évocateurs de la maladie coeliaque.
La biopsie intestinale est effectuée au cours d’une fibroscopie oesogastroduodénale, examen qui consiste à faire passer par la bouche un endoscope souple puis à pratiquer des prélèvements de la muqueuse de l’intestin à l’aide d’une petite pince métallique (biopsie).
La biopsie intestinale est l’examen clé, indispensable au diagnostic, sans lequel on ne débute pas le régime sans gluten.
Comment traiter l’intolérance au gluten ?
Le traitement de la maladie coeliaque est un régime alimentaire excluant le gluten du blé, et les protéines toxiques de certaines céréales (orge et seigle) et leurs dérivés.