Le système nerveux : 150 000 km de sensations !

Le système nerveux permet à notre organisme de percevoir des sensations, de penser et d’effectuer tous les mouvements, qu’ils soient volontaires ou involontaires. Il est composé de l’encéphale, de la moelle épinière et des nerfs. Le fonctionnement de cet ensemble repose principalement sur les neurones, des cellules spécialisées capables de communiquer entre elles. Sur le plan de l’anatomie, le système nerveux est formé du système nerveux central (encéphale et moelle épinière), qui représente les centres d’interprétation et de commandes, et le système nerveux périphérique, constitué des nerfs (le réseau de transmission).

Coupe latérale de l’encéphaleStructure du système nerveux

Sur le plan fonctionnel, le système nerveux est formé du système nerveux somatique et du système nerveux autonome. Le système nerveux somatique, ou système volontaire, permet à l’organisme d’être en interaction avec son environnement. Il n’agit que sur les muscles squelettiques et régit les mouvements volontaires, les réflexes, les mouvements semi-automatiques (maintien de l’équilibre, posture, marche) ainsi que les messages sensitifs provenant de la peau et des organes des sens.

De son côté, le système nerveux autonome régule les fonctions viscérales de façon inconsciente : respiration, digestion, rythme cardiaque, circulation sanguine, excrétions, etc. Il agit sur les muscles lisses (qui permettent les mouvements involontaires d’organes), certaines glandes, le système vasculaire et le muscle cardiaque.

Vidéo : Le fonctionnement du système nerveux

Les nerfs

Dans le système nerveux, les informations sont transportées sous la forme de signaux électriques et chimiques par des cellules très complexes, les neurones. Le corps humain en compte environ 100 milliards, qui forment en partie le tissu nerveux (encéphale, moelle épinière et nerfs). Même si leur forme peut varier, les neurones possèdent tous une structure similaire : un corps cellulaire doté de prolongements (dendrites et axone), lesquels assurent la réception et la transmission des messages nerveux. Dans le système nerveux périphérique, ces prolongements forment les fibres nerveuses qui composent les nerfs. Les neurones ne peuvent survivre plus de quelques minutes sans oxygène et la plupart d’entre eux sont incapables de se diviser.

Transmission des messages par les neurones

Les neurones se distinguent des autres cellules du corps par leur durée de vie exceptionnellement longue. Même si, chaque minute depuis notre naissance, nous en perdons un grand nombre, certains peuvent vivre, tout comme nous, plus de 100 ans !

La moelle épinière est formée par un cordon de tissu nerveux de plus de 40 cm de longueur situé dans le canal vertébral, à l’intérieur de la colonne vertébrale. Elle s’étend du bulbe rachidien à la deuxième vertèbre lombaire et se prolonge par un ensemble de fibres nerveuses, la queue de cheval. Composée de neurones moteurs et sensitifs, la moelle épinière assure la transmission de messages entre les nerfs spinaux et l’encéphale, en plus de constituer un centre réflexe.

Élastique, la moelle épinière s’étire lors des mouvements de la tête et du tronc. Elle est cependant fragile et très sensible à la pression directe. Une lésion de la moelle épinière entraîne une perte fonctionnelle, motrice ou sensitive, dont l’étendue dépend de la localisation de la lésion.

• Encéphale : Partie du système nerveux central contenue dans le crâne, qui comprend le cerveau, le cervelet et le tronc cérébral ; elle est responsable des perceptions, de la plupart des mouvements, de la mémoire, du langage, de la réflexion et des fonctions vitales. Situez l'encéphale dans le Corps humain virtuel >

• Moelle épinière : Partie du système nerveux central située dans le canal vertébral, à l’intérieur de la colonne vertébrale ; elle transmet les informations nerveuses entre les nerfs rachidiens et l'encéphale, et déclenche les réflexes. Situez la moelle épinière dans le Corps humain virtuel >

• Colonne vertébrale : Ensemble osseux constitué de 33 vertèbres, s'étendant du crâne au bassin ; elle joue un rôle de soutien pour la tête et le tronc, et renferme la moelle épinière.Situez la colonne vertébrale dans le Corps humain virtuel >

• Nerfs spinaux : Ensemble des 31 paires de nerfs mixtes (sensitifs et moteurs) qui émergent de la moelle épinière et innervent toutes les parties du corps, à l'exception du visage. Situez les nerfs spinaux dans le Corps humain virtuel >

• Vertèbres lombaires : Vertèbres (5) volumineuses situées sous les vertèbres thoraciques, au niveau de l'abdomen. Situez les vertèbres lombaires dans le Corps humain virtuel >

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