Déshydratation chez la personne âgée

La déshydratation est la baisse de la quantité d'eau dans le corps en dessous d'un niveau acceptable pour l'organisme. Le médecin l'apprécie au moyen de l'examen clinique et grâce à des examens complémentaires simples. La déshydratation chez la personne âgée, surtout lorsqu'elle est dépendante, pose des problèmes particuliers, surtout en période de fortes chaleurs.

Ce qu'il se passe

Nos cellules ne peuvent plus fonctionner si elles sont déshydratées, ne serait-ce que parce que la concentration des sels minéraux y devient intolérable, exactement de la même manière qu'un moteur qui fonctionnerait sans huile.

Il y a trois types de déshydratations :

• La déshydratation extracellulaire avec ses signes spécifiques (peau et muqueuses sèches, pouls rapide, diminution du volume des urines).
• La déshydratation intracellulaire : soif, maux de tête, crampes, troubles de la conscience qui sont d'autant plus graves que la déshydratation est importante.
• La déshydratation globale qui associe les deux types de troubles.

Les causes sont soit une insuffisance d'apport en eau, soit un excès des pertes, soit l'association des deux. La déshydratation survient d'autant plus rapidement que la personne n'est pas en état de manifester son besoin de boire : personnes âgées ou dans le coma.

Le cas particulier de la personne âgée

Par rapport à ce qu'elle était 20 ou 30 ans auparavant, la personne âgée est particulièrement sensible à la déshydratation, et ceci pour plusieurs raisons :

• Ses réserves en eau sont beaucoup moins importantes qu'auparavant, ce qui fait q'elle va se déshydrater rapidement si les pertes en eau ne sont pas compensées.
• Sa sensation de soif est émoussée. Demandant insuffisamment à boire, ses pertes ne sont pas compensées, en particulier en période de canicule, d'où risque de déshydratation.
• Enfin, la solitude si fréquente à son âge ne lui permet pas de demander à boire autant qu'il le faudrait à son entourage.

Les signes

• Une soif intense avec sécheresse de la bouche.
• Sa langue peut être sèche, voire rouge vif : on dit qu'elle a une langue roussie.
• Une raréfaction des urines, une disparition des larmes.
• Maux de tête.
• Crampes.
• À un stade supérieur, une peau sèche qui garde l'empreinte du pli quand on la pince, des yeux secs et mous.
• Une agitation ou au contraire une torpeur qui témoignent l'une et l'autre d'un mauvais fonctionnement du cerveau dû à la déshydratation.

Ces signes imposent de consulter un médecin.

L'attitude du médecin

Il lui suffit d'un simple examen clinique pour constater l'état de déshydratation (chute de la tension, pouls rapide...). Le médecin va alors compenser les pertes en eau par mise sous perfusion, le plus souvent en envoyant la personne à l'hôpital ou en hospitalisation à domicile, car si elle est déshydratée, c'est qu'une cause sérieuse l'a provoquée. Dans le même temps, il va faire un bilan pour retrouver la cause.

Généralement en quelques heures, le problème est réglé. Tout dépend alors de la cause.

Les causes

• En premier, toutes les causes de diarrhée associées à de la fièvre et des vomissements. C'est le cas de bon nombre de maladies infectieuses au premier rang desquelles se trouve la gastroentérite. D'autres maladies entraînant des diarrhées intenses avec de vomissements sont en mesure de provoquer cela, comme le choléra.
• Certaines maladies digestives graves comme les péritonites ou les occlusions intestinales peuvent être à l'origine de déshydratation sévères par accumulation d'eau dans le péritoine ou dans les intestins.
• Les brûlures étendues.
• Le coup de chaleur ou les exercices physiques insuffisamment compensés en eau.
• La canicule, ou les périodes de fortes chaleurs.
• Les pertes en eau importantes par voie rénales : traitement diurétique excessif, syndrome de Schwartz-Barter, diabète insipide, diabète sucré.
• Les comas, en particulier les comas diabétiques.
• Toutes les maladies à l'origine d'une hypernatrémie.
• Les maladies neurologiques et psychiatriques entraînant un état de démence. En première ligne, les démences séniles car l'état de la personne ne permet plus son hydratation.
• Les maladies entraînant une augmentation de la ventilation pulmonaire.

La prévention

C'est évidemment de boire régulièrement, en particulier chez les personnes alitées ou dont l'état neuropsychique ne permet pas de compter sur un mouvement spontané d'étancher leur soif.

Et d'une manière générale chez les personnes âgées qui ne boivent jamais suffisamment.

Chez les personnes qui répugnent à boire, on peut proposer des sachets de réhydratation vendus en pharmacie, sur le même modèle que pour les nourrissons.

Auteur :Dr Loïc Étienne (Medservices) le 19 janvier 2004
Validé :Association pour la Réponse Médicale en Ligne le 25 fevrier 2004
Modifié  Dr Loïc Étienne (Medservices) le 19 janvier 2004