Allergies alimentaires: des thérapies plus ciblées

Il y a vingt ans, les allergies alimentaires représentaient une simple curiosité en médecine, explique le Dr Xavier Van der Brempt, pneumo-allergologue. Aujourd'hui, elles sont devenues un véritable fléau dans les pays développés. Les causes de cette rapide évolution ne sont toujours pas très claires et font encore l'objet d'hypothèses variées. « Les spécialistes considèrent que ces manifestations concernent jusqu'à 8 % des enfants et 3 à 5 % des adultes. Chez les premiers, on repère essentiellement des allergies à l'oeuf, aux cacahuètes, au lait de vache, aux céréales, aux fruits à coque (amandes, noisettes, noix, pistaches...), aux légumineuses (lentilles, pois chiches, petits pois, lupin, soja...), au poisson, etc.

Chez les aînés, les responsables les plus souvent incriminés sont les fruits et légumes (cerise, avocat, banane, céleri, kiwi, pomme, poire, prune, persil, fenouil, etc), les fruits à coque, la cacahuète, les légumineuses, la farine de blé, l'oeuf, le poisson, les crustacés, le lait de vache, etc.

Nous avons fréquemment tendance à autodiagnostiquer une allergie là où il y a souvent une « simple » intolérance. Dans le premier cas, notre système immunitaire réagit à une substance inoffensive qu'il considère comme dangereuse. Il produit alors des anticorps de type IgE (immunoglobulines E) entraînant une réaction allergique. Ces anticorps sont décelables via une prise de sang mais, si vous vous plaignez de manifestations bizarres après avoir plongé la main dans le bol de cacahuètes, le praticien ne va pas se limiter à cet examen.

Une allergie alimentaire ne se traduit pas forcément par des désordres gastro-intestinaux. Les symptômes, déroutants, sont variables en fonction de l'âge. « Chez les enfants et les adolescents, on observe de l'eczéma, des dermatites atopiques, de l'urticaire, de l'asthme et des troubles digestifs, note le Pr Anne-Denise Monneret-Vautrin, allergologue à l'Hôpital universitaire de Nancy, en France. Chez les adultes, on repère plutôt des oedèmes du larynx, des gonflements du visage, des paupières et les lèvres, de l'urticaire, des gênes abdominales, de la diarrhée, de l'asthme, des syncopes, des vertiges, une chute de tension... » Attention, plus on avance en âge, plus le risque de choc anaphylactique s'aggrave. Et une allergie alimentaire peut apparaître la première fois à toute période de l'existence. « Voilà de bonnes raisons de consulter un spécialiste afin d'organiser un dépistage et ce, dès qu'il y a des signes évocateurs, rappelle le Dr Van der Brempt. En allergologie alimentaire, les tests cutanés tiennent la première place. Ensuite, on prévoit des analyses de sang afin de confirmer, préciser, chiffrer ou exclure une allergie. »

Les tests cutanés vont tenter d'identifier l'allergène. Des bandelettes contenant des produits allergisants sont appliqués sur le dos ou sur l'avant-bras et introduits, de manière indolore, dans les couches superficielles de l'épiderme. Après quelques minutes, les éventuelles réactions, sous forme de papules, sont observées et analysées. « Je propose parfois au patient d'amener de petits échantillons suspects, surtout s'il s'agit de mets moins courants, souligne le Pr Monneret-Vautrin. La prise de sang, elle, mesure les anticorps spécifiques de l'allergie (les IgE). Nous disposons également de nouveaux moyens diagnostiques qui permettent d'établir une distinction entre une sensibilisation bénigne et une allergie sévère. Ils identifient les IgE spécifiques dirigés contre les allergènes majeurs, et ce, grâce aux allergènes recombinants (ces derniers, fabriqués par génie génétique, sont moins chers et offrent une qualité constante). Cette avancée scientifique offre la possibilité de différencier une sensibilisation bénigne d'un risque d'allergie sévère aux suites parfois graves. Ces tests permettent alors au praticien de proposer une thérapie plus adéquate. Attention, néanmoins, ils ne sont pas encore valables pour tous les allergènes et les moyens diagnostiques à prévoir se déterminent encore au cas par cas... »

« Jusqu'à présent, l'unique traitement consistait à ne plus manger l'aliment responsable d'allergies, note le Pr Monneret-Vautrin. Hélas, on a remarqué qu'après un tel régime d'éviction, les allergiques ne supportaient plus du tout l'allergène. » Les allergologues proposent désormais le « protocole de tolérance orale » ou les « essais de réintroduction orale ». «On donne de minuscules quantités croissantes de l'allergène tous les jours et ce, sous surveillance médicale. Après 18 mois de ce protocole, on observe une guérison avec les allergies aux lait, oeufs, farine de blé, poisson... Nous pensons qu'il sera bientôt possible de traiter également les allergies à l'arachide. »

Désormais, partout en Europe, les étiquetages des denrées alimentaires doivent mentionner la présence des 14 allergènes les plus fréquents (voir encadré). «Les références doivent être mentionnées de manière claire pour le consommateur, explique Jean Pottier, expert en denrées alimentaires au Service public fédéral Santé publique. L'industriel ne peut pas se contenter d'indiquer « céréales » ou « fruits à coque »: il doit indiquer exactement ceux qu'il a utilisés. S'il mentionne « lactosérum », il est obligé de préciser qu'il s'agit de lait. Enfin, l'ensemble des ingrédients, y compris ceux présents en quantités infimes, est repris sur l'emballage. »

En réalité, cet étiquetage n'est pas toujours complet et/ou figure en lettres minuscules. Les portions individuelles et les produits en vrac échappent encore à cette obligation. « Quant aux mentions « Peut contenir des traces de... » ou « Fabriqué dans un atelier où on utilise... », elles empoisonnent le quotidien de l'allergique en mettant les industriels à l'abri », s'insurge le Dr Van der Brempt. Sans oublier les problèmes de traduction, fréquemment observés : « Nuts » en anglais, c'est un fruit à coques qui se transforme souvent en « noten » dans la version néerlandaise ou en « noix » en français... « Si vous êtes allergique aux amandes mais pas aux noix, vous pensez donc pouvoir grignoter sans crainte. Voici comment les crises d'allergie surgissent parfois malgré toutes les précautions prises par le consommateur... »