Aliments chinois, faut-il en avoir peur ?

Le scandale du lait contaminé et plus récemment du poulet bio nourri au soja frelaté relance la polémique sur les aliments venus de Chine. Car les aliments "made in China" ont envahi nos assiettes... avec des risques souvent mal évalués.

La ministre de la Santé, Roselyne Bachelot, a également décidé de renforcer les contrôles début décembre 2008. Un groupe de travail sur le sujet a été lancé au niveau français, et un autre au niveau européen.

Jouets importés de Chine avec de la peinture au plomb, canapés et fauteuils à l'anti-moisissuretoxique, médicaments contaminés, bottes qui brûlent les pieds... les scandales du Made in China sont nombreux... Mais aujourd'hui, cette provenance inquiète dans un autre domaine : celui de l'agroalimentaire. Car ce pays est devenu le véritable grenier du monde !

De plus en plus d'aliments "Made in China"

Les produits alimentaires venus de Chine sont monnaie courante en France. Les exportations alimentaires vers l'Europe ont progressé de près de 30 % depuis le début de l'année début 2008. Les produits les plus concernés sont les conserves, les surgelés, le poisson et autres préparations industrielles.
La Chine est un des principaux producteurs de tomates au monde. Près de 3 millions de tonnes sont ainsi produites dans la province du Xingjiang, uniquement pour l'exportation car les Chinois n'en mangent pas... Résultat : un tiers du concentré de tomates vendu en France vient de là-bas. Autant dire que si vous mangez des raviolis en boîte ou de la pizza, vous avez toutes les chances de manger chinois... D'ailleurs Chalkis, entreprise chinoise numéro Un mondial de la tomate transformée a même racheté le n°1 du concentré de tomates français, Coop de Provence. Les boîtes "Conserves de Provence" peuvent ainsi contenir des tomates de l'autre bout du monde.
La fraise de Chine est un autre exemple emblématique, concurrençant même sérieusement son homologue d'Espagne. Vous avez ainsi toutes les chances d'avaler ces fruits de l'autre bout du monde dans les yaourts aux fruits et autres gâteaux ou préparations de votre supermarché.
Vous risquez également de manger chinois en achetant des champignons en conserve, des asperges, du jus de pomme en brique...

Des filières secondaires surprenantes...

Mais les produits chinois se cachent parfois dans des endroits encore plus surprenants. C'est ce qu'a permis de révéler le scandale fin novembre de poulet Bio de Loire-Atlantique contaminé à la mélamine, le fameux produit qui a contaminé le lait pour bébé, provoquant des morts en Chine. Mais comment des volailles bio élevées en France peuvent être contaminée par des produits toxiques chinois ? Réponse : Parce que les poulets sont nourris avec des tourteaux de soja venus de Chine !
Pour leur défense, les producteurs soulignent que c'est une rupture de stock du soja brésilien qui a entraîné un approvisionnement en Chine*. On découvre ainsi que ce pays compte parmi les gros fournisseurs mondiaux pour l'alimentation animale.

Aliments chinois  : quels sont les risques ?

Concrètement, les problèmes liés aux aliments chinois sont de trois domaines :

• Des règles de production différentes. Par exemple, les pesticides utilisés en Chine ne sont pas forcément autorisés en France.
• La qualité et les risques de contamination de la filière. Le nombre d'alertes sanitaires sur les produits chinois est très élevé en Europe, et augmente chaque année. Selon le réseau rapide d'alerte européen (Rapid Alert System for Food and Feed ou RASFF), la Chine arrive en tête des pays d'origine des aliments qui ont provoqué des alertes sanitaires (357 alertes en 2007). La liste des alertes est consultable sur le site de la RASFF en Anglais. On y trouve notamment : colorants interdits dans du gingembre ; mycotoxines sur des fruits et légumes ; antibiotiques non autorisés dans des crevettes ; traces de mercure dans du poisson...
• Problèmes de fraudes et de contrefaçons en Chine. Là encore le scandale du lait contaminé à la mélamine est un exemple frappant (le produit toxique a été ajouté pour tromper les contrôles et faire croire à une richesse plus important en protéines du lait). Or les procédures de contrôle sanitaire en Chine sont encore parfois trop laxistes, même si les autorités locales se perfectionnent rapidement en la matière. Et l'Europe est aussi plus vigilante.

L'Union Européenne a d'ailleurs pris des mesures de précautions suite a divers scandales sanitaires : l'importation de produits laitiers chinois est interdite depuis 2002 et les produits à base de soja chinois pour enfants sont également interdits depuis décembre 2008. De manière générale, les contrôles sanitaires sur les produits venus d'Asie ont été renforcés.

Comment choisir l'origine de ses aliments ?

Faut-il pour autant tomber dans une phobie du "Made in China" ? Non, mais il est toujours utile de savoir ce que l'on mange. Malheureusement, la mention de l'origine des ingrédients n'est pas obligatoire sur la majorité des produits alimentaires vendus en France.
Vous pouvez vous fier donc aux appellations d'origine contrôlée et à l'indication géographique protégée (même si l'origine des aliments pour les animaux ne vous est pas là non plus spécifiée...). Et pour les fruits et légumes, le seul moyen de s'assurer de leur provenance est encore de les prendre frais : dans ce cas, l'origine est toujours indiquée !

Alain Sousa

Créé le 05 décembre 2008

* - On peut s'interroger sur la pertinence écologique d'une filière animale bio, dont les aliments viennent de l'autre bout du monde... D'autant plus que le soja produit au Brésil est mis en cause dans la déforestation.